宇宙中超半數(shù)普通物質(zhì)（主要是由質(zhì)子組成的重子物質(zhì)）長期不知所蹤，這一謎團(tuán)困擾了天文學(xué)家數(shù)十年。如今，美國哈佛—史密森尼天體物理中心與加州理工學(xué)院在新一期《自然·天文學(xué)》雜志上發(fā)表研究稱，宇宙中四分之三的普通物質(zhì)其實就藏身于星系間的稀薄氣體內(nèi)。

過去數(shù)十年間，雖然通過X射線和紫外線觀測技術(shù)，科學(xué)家曾在星系間捕捉到這些物質(zhì)的“蛛絲馬跡”，但由于這些以高溫低密度氣體形式存在的物質(zhì)太過稀薄，傳統(tǒng)望遠(yuǎn)鏡始終難以精確測量。

轉(zhuǎn)機(jī)發(fā)生在快速射電暴這一“宇宙信使”身上。研究團(tuán)隊通過分析60個不同距離的快速射電暴，其中最近的來自1174萬光年外，最遠(yuǎn)的來自91億光年外的星系，終于為這些“流浪”的物質(zhì)找到了歸宿——它們主要分布在星系間的廣袤空間（星系間介質(zhì)）中。

團(tuán)隊解釋道，快速射電暴這些轉(zhuǎn)瞬即逝的宇宙閃光猶如穿透迷霧的探照燈。他們通過測量每個信號在穿越太空時的減速程度，精確繪制出了物質(zhì)分布圖。結(jié)果顯示：約76%的重子物質(zhì)漂浮在星系間的宇宙網(wǎng)中；15%藏身于星系暈；剩余少量則存在于恒星或冷星系氣體中。這一發(fā)現(xiàn)完美印證了理論預(yù)測。

研究團(tuán)隊表示，快速射電暴這把“宇宙鑰匙”不僅解開了困擾學(xué)界數(shù)十年的謎題，更開辟了探索宇宙結(jié)構(gòu)的新途徑。