構(gòu)成大腦的兩個主要細(xì)胞家族——神經(jīng)元和神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞，秘密地隱藏著一種介于這兩個類別之間的混合細(xì)胞。據(jù)最新一期《自然》雜志報道，瑞士洛桑大學(xué)研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了這種對大腦功能至關(guān)重要的新型細(xì)胞，它們存在于小鼠和人類的多個大腦區(qū)域，在組成和功能上都具有混合性質(zhì)。此外，這些細(xì)胞對于記憶以及大腦對運(yùn)動的控制有增強(qiáng)功能。
大腦的工作主要?dú)w功于神經(jīng)元及其通過其網(wǎng)絡(luò)快速傳輸信息的能力。為了支持它們完成這一任務(wù)，神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞執(zhí)行一系列結(jié)構(gòu)、能量和免疫功能，并穩(wěn)定生理常數(shù)。其中一些星形膠質(zhì)細(xì)胞緊密圍繞突觸，突觸是釋放神經(jīng)遞質(zhì)以在神經(jīng)元之間傳遞信息的接觸點(diǎn)。這就是為什么神經(jīng)科學(xué)家長期以來一直認(rèn)為星形膠質(zhì)細(xì)胞可能在突觸傳遞和參與信息處理中發(fā)揮積極作用。然而，此前科學(xué)界并未在這一點(diǎn)上達(dá)成明確共識。
通過鑒定一種具有星形膠質(zhì)細(xì)胞特征的新細(xì)胞類型，并表達(dá)突觸傳遞所需的分子機(jī)制，神經(jīng)科學(xué)家結(jié)束了多年的爭議。
為了證實(shí)或反駁星形膠質(zhì)細(xì)胞和神經(jīng)元一樣能夠釋放神經(jīng)遞質(zhì)的假設(shè)，研究人員首先仔細(xì)研究了星形膠質(zhì)細(xì)胞的分子含量，目標(biāo)是找到快速分泌谷氨酸（神經(jīng)元使用的主要神經(jīng)遞質(zhì)）所需機(jī)制的痕跡。
接著，研究人員試圖找出這些細(xì)胞是否具有功能，即能夠以與突觸傳輸相當(dāng)?shù)乃俣葘?shí)際釋放谷氨酸，結(jié)果發(fā)現(xiàn)了星形膠質(zhì)細(xì)胞的一個亞群，它們對快速谷氨酸釋放的選擇性刺激作出反應(yīng)，這種刺激發(fā)生在這些細(xì)胞的界定空間區(qū)域。此外，這種谷氨酸釋放對突觸傳遞產(chǎn)生影響，并調(diào)節(jié)神經(jīng)元回路。
研究表明，這類細(xì)胞可調(diào)節(jié)神經(jīng)元活動，控制著神經(jīng)元的交流和興奮水平。如果沒有這種功能機(jī)制，參與記憶機(jī)制的神經(jīng)過程會受到損害，小鼠的記憶也會受到影響。
